一九九六年三月二十二日至二十四日由國際佛光會世界總會主辦，佛光山西來寺承辦的「第一屆美加佛教青年生活營」，正式在美國加州西來寺舉行。來自加拿大溫哥華、愛明頓，及美國德州、北卡羅來納州、奧克拉荷馬州、亞利桑那州、加州等地共二十三所大學近百名學子參加。適逢星雲大師蒞臨美國弘法，向來重視青年、愛護青年的大師，應主辦單位之請，特為青年朋友們開示。
座談中，大師指出，想了解一個國家的未來興衰，先看這個國家的青年；相同的，想知道佛教的未來發展，一樣看佛教青年的表現。緊接著又提到古今中外多少叱吒風雲的領袖，也都是在青年時期獻身國家民族，拋頭顱、灑熱血，才得以完成偉大的事業；而佛教的歷史，教主釋迦牟尼佛、中國的玄奘大師，也都是在青年時期投入，經歷多少的苦難，克服了多少的難關，才有如今的大成就，所以青年是佛教未來的希望。這一席話，激發了每位青年對弘揚佛法的使命感，並懇求大師成立佛教青年社團，為光大佛教盡一份心力。而此項提案，立即受到大師的支持，並於當年四月二十三日在馬來西亞舉辦的「國際佛光會第二屆第一次理事會」熱烈掌聲中通過，因此，一個隸屬於國際佛光會的國際性青年社團於焉產生。

一九九七年一月一日至三日由國際佛光會主辦，佛光青年團及中華總會承辦的「第一屆國際佛教青年會議」於佛光山隆重揭幕﹐來自全世界五大洲，九十五個地區﹐六百多名佛教青年參與。由於適逢台灣連串的宗教事件，社會大眾對佛教存有某種程度的誤解，如何讓青年在正信佛教中，建立正確的人生觀，將佛法落實生活中，進而關懷社會，促進國家與世界和平，成為此次大會討論的重點。因而在開幕典禮的時候，大師開示道：「現代的青年，應具有責任感、感恩心、結緣觀、慈悲念，並強調能感恩者，才是最富貴的人。」為本次大會揭示出明確的方向。
經過三天的佛法薰陶、熱烈討論、相互觀摩、聯誼交流，海內外的學員，在佛光山法師的帶領下，確立了佛光青年團的宗旨目標：
以人間佛教建立生活方向；以組織社團培養領導能力
以參與活動拓展生活領域；以教育訓練深植佛教信仰
以服務社會提升生命價值；
同時對國際佛光會青年總團部的未來發展，提出下列的看法：
定期舉辦年會，擴大心胸領域，豐富生命經驗；
積極發展分團，帶動青年學佛，傳承信仰法脈；
加強幹部訓練，厚實領導能力﹐提昇活動品質；
建立資訊網路，分享活動成果﹐相互學習成長；

躬逢盛會的佛光青年，返回僑居地後，積極投入各項寺院、佛光會的活動，帶動當地的青年學佛。短短一年，馬來西亞佛光青年在全馬設立十二個青年組織。菲律賓佛光青年在四月份的假期裡，連續辦理三梯次皆是百人以上的生活營。紐澳地區的佛光青年，聯合舉辦「澳紐青年會議」。洛杉磯佛光青年協助總團部建立各種規章制度。另外，有九個國家、二十九個地區的青年學子，在大家的努力推動下，正式申請加入佛光青年團。
從1997年佛光青年發展至今，在全球五大洲，計有近二百個分團，所有佛光青年「菩薩的心，青年的力」，共同為推動人間佛教，實現人間淨土而共同努力。